Les propriétés de nombreux métaux et alliages utilisés dans les applications techniques varient en fonction de la structure atomique, cristalline et microstructure de ces matériaux. Les propriétés mécaniques sont intrinsèquement façonnées par la taille, la forme et la distribution des microcomposants des métaux et des alliages. La microstructure en équilibre peut être prédite en examinant les diagrammes d'équilibre des métaux ou des alliages. En pratique, les propriétés mécaniques peuvent être modifiées à volonté par divers traitements thermiques. Ces traitements thermiques consistent à porter un métal ou un alliage à une certaine température, à le maintenir à cette température pendant le temps nécessaire et enfin à le refroidir à partir de cette température. Si nécessaire, ce processus à l'état solide peut être répété plusieurs fois. En bref, le processus de traitement thermique est le nom donné aux opérations de chauffage et de refroidissement effectuées pour obtenir les propriétés mécaniques souhaitées des métaux ou des alliages.

Le traitement thermique peut modifier les propriétés des alliages métalliques de la manière suivante :

 

• Gain de ductilité

• Élimination des tensions internes

• Affinement de la taille des grains

• Augmentation de la dureté et de la résistance à la traction

• Développement de la satiété

• Amélioration de l'ouvrabilité

• Modification des propriétés magnétiques et électriques

• Recristallisation après déformation à froid